JERUSALÉN (AP) – Un ataque aéreo israelí destruyó el sábado un edificio de gran altura que albergaba la oficina de The Associated Press en la Franja de Gaza, a pesar de los repetidos llamados urgentes de la agencia de noticias al ejército para detener el inminente ataque. AP calificó el ataque de «impactante y espantoso».

Doce empleados de AP y autónomos estaban trabajando y descansando en la oficina el sábado por la tarde cuando el ejército israelí telefoneó una advertencia, dando a los ocupantes del edificio una hora para evacuar. Todos pudieron salir, agarrando algunas pertenencias, antes de que tres misiles pesados ​​golpearan el edificio de 12 pisos y lo colapsaran en una nube gigante de polvo.

Aunque nadie resultó herido, el ataque aéreo demolió una oficina que era como un segundo hogar para los periodistas de AP y marcó un nuevo capítulo en la ya inestable relación entre el ejército israelí y los medios internacionales. Grupos de libertad de prensa condenaron el ataque. Acusaron al ejército, que afirmaba que el edificio albergaba la inteligencia militar de Hamas, de intentar censurar la cobertura de la implacable ofensiva de Israel contra los militantes de Hamas.

Antes de la demolición, AP hizo llamadas urgentes al ejército israelí, el ministro de Relaciones Exteriores y la oficina del primer ministro, pero fueron ignorados o se les dijo que no había nada que hacer.

Durante 15 años, la oficina del último piso de la AP y la terraza de la azotea fueron un lugar privilegiado para cubrir los conflictos de Israel con los gobernantes de Hamas en Gaza, incluidas las guerras de 2009, 2012 y 2014. La cámara de la agencia de noticias ofreció tomas en vivo las 24 horas mientras los cohetes de los militantes se arqueaban. hacia Israel y los ataques aéreos israelíes golpearon la ciudad y sus alrededores esta semana.

«No hemos tenido indicios de que Hamas estuviera en el edificio o activo en el edificio», dijo el presidente y director ejecutivo de AP, Gary Pruitt, en un comunicado. “Esto es algo que comprobamos activamente lo mejor que podemos. Nunca pondríamos en riesgo a nuestros periodistas a sabiendas ”.

Pruitt describió a la agencia de noticias como «conmocionada y horrorizada de que el ejército israelí apunte y destruya el edificio que alberga la oficina de AP y otras organizaciones de noticias en Gaza». Advirtió: «El mundo sabrá menos sobre lo que está sucediendo en Gaza debido a lo que sucedió hoy».

“Este es un desarrollo increíblemente perturbador. Evitamos por poco una terrible pérdida de vidas ”, dijo, y agregó que la AP estaba buscando información del gobierno israelí y estaba en contacto con el Departamento de Estado de Estados Unidos.

El edificio albergaba varias oficinas, incluidas las del canal árabe por satélite Al-Jazeera. Decenas de residentes que vivían en departamentos en los pisos superiores fueron desplazados.

Un video transmitido por Al-Jazeera mostró al propietario del edificio, Jawwad Mahdi, suplicando por teléfono a un oficial de inteligencia israelí que esperara 10 minutos para permitir que los periodistas ingresaran al edificio para recuperar equipo valioso antes de que fuera bombardeado.

“Todo lo que pido es que permitan que cuatro personas … entren y tomen sus cámaras”, dijo. «Respetamos tus deseos, no lo haremos si no lo permites, pero danos 10 minutos». Cuando el oficial rechazó la solicitud, Mahdi dijo: “Has destruido el trabajo, los recuerdos y la vida de nuestra vida. Colgaré, haré lo que quieras. Hay un Dios.»

El sábado por la noche, el primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que el edificio fue utilizado por la inteligencia militar de Hamas. “No era un edificio inocente”, dijo.

Israel cita habitualmente la presencia de Hamas como una razón para atacar edificios. También acusó al grupo de utilizar a periodistas como escudos humanos.

El teniente coronel Jonathan Conricus, un portavoz militar, se negó a proporcionar evidencia que respalde las afirmaciones del ejército, diciendo que comprometería los esfuerzos de inteligencia. «Creo que es una solicitud legítima para ver más información, y trataré de proporcionarla», dijo.

Conricus dijo que el ejército está «comprometido tanto con los periodistas, su seguridad como con su trabajo libre».

Para los periodistas de AP, fue un momento difícil. La mayor parte del personal de AP ha estado durmiendo en la oficina, que incluye cuatro dormitorios en un apartamento de arriba, durante la actual ronda de combates, creyendo que las oficinas de una agencia de noticias internacional eran uno de los pocos lugares seguros en Gaza. En un territorio paralizado por un bloqueo israelí-egipcio, estaba equipado con un generador que ofrecía las raras comodidades de la electricidad, el aire acondicionado y el agua corriente.

El corresponsal de AP, Fares Akram, dijo que estaba descansando en una habitación de arriba cuando escuchó gritos de pánico de sus colegas sobre la orden de evacuación. Los empleados reunieron a toda prisa el equipo básico, incluidas las computadoras portátiles y las cámaras, antes de bajar las escaleras.

«Estoy desconsolado», dijo Akram. “Te sientes como en casa. Sobre todo, tienes tus recuerdos, tus amigos. Pasas la mayor parte del tiempo allí «.

Al-Jazeera, la red de noticias financiada por el gobierno de Qatar, transmitió los ataques aéreos en vivo cuando el edificio se derrumbó.

“Este canal no se silenciará. Al-Jazeera no será silenciado ”, Halla Mohieddeen. dijo la presentadora al aire de Al-Jazeera English, su voz llena de emoción. «Te lo podemos garantizar ahora mismo».

La madrugada del domingo, Hamas lanzó una fuerte andanada de cohetes contra la metrópolis de Tel Aviv, diciendo que era una venganza por aplastar el edificio de gran altura.

El presidente Joe Biden habló con el primer ministro Benjamin Netanyahu sobre la creciente violencia.

«Expresó su preocupación por la seguridad de los periodistas y reforzó la necesidad de garantizar su protección», dijo la Casa Blanca.

Más tarde el sábado, el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, habló con Pruitt, presidente de AP, para expresar su preocupación por el incidente. El Departamento de Estado dijo que Blinken ofreció su apoyo a los periodistas independientes y señaló lo «indispensable» de sus informes en las zonas de conflicto. También expresó alivio de que el equipo de AP en Gaza estuviera a salvo.

La Asociación de Prensa Extranjera, que representa a unos 400 periodistas que trabajan para organizaciones de medios internacionales en Israel y los territorios palestinos, expresó su «grave preocupación y consternación» por el ataque.

«Causar conscientemente la destrucción de las oficinas de algunas de las organizaciones de noticias más grandes e influyentes del mundo plantea preguntas profundamente preocupantes sobre la voluntad de Israel de interferir con la libertad de prensa», dijo. «La seguridad de otras oficinas de noticias en Gaza ahora está en duda».

Joel Simon, director ejecutivo del Comité para la Protección de los Periodistas, dijo que el ataque genera preocupaciones de que Israel esté apuntando a los medios de comunicación «para interrumpir la cobertura del sufrimiento humano en Gaza». Exigió una «justificación detallada y documentada» del ataque.

El Instituto Internacional de Prensa, una red mundial de periodistas y ejecutivos de medios, condenó el ataque como una «grave violación de los derechos humanos y las normas acordadas internacionalmente».

El ejército israelí ha tenido durante mucho tiempo relaciones inestables con los medios de comunicación extranjeros, acusando a los periodistas internacionales de tener prejuicios en su contra.

El ataque se produjo un día después de que el ejército israelí hubiera proporcionado información vaga, y en algunos casos errónea, a los medios de comunicación sobre una posible incursión terrestre en Gaza. Resultó que no hubo invasión terrestre, y la declaración fue parte de un elaborado ardid destinado a engañar a los militantes de Hamas en posiciones defensivas subterráneas que luego fueron destruidas en los ataques aéreos israelíes.

Periodistas internacionales han acusado al ejército de engañarlos y convertirlos en cómplices de una operación militar. El ejército dijo que el error fue un error honesto.